Trzy kluczowe właściwości stali narzędziowych to: odporność na zużycie, odporność na ciepło i wytrzymałość. Dodano elementy stopowe w celu poprawy wytrzymałości, odporności na zużycie, twardości i wytrzymałości.
Odporność stali na odkształcenia mierzy się jej twardością. Test twardości Rockwella C jest najczęściej stosowany do pomiaru twardości stali narzędziowych.
W zależności od gatunku stali, hartowane stale narzędziowe do pracy na zimno mają twardość około 58/64 HRC (Rockwell C). Większość stali narzędziowych do pracy na zimno ma zwykle twardość od 60/62 HRC, a czasami do 66 HRC.
